Rivera, un italiano alla conquista del Pallone d'Oro

Giovanni Rivera è nato il 18 agosto 1943 ad Alessandria. Rivera era un trequartista, un giocatore di fantasia che stava dietro agli attaccanti e aveva il compito di metterli in azione.

Con le giovanili dell'Alessandria Rivera partecipò al torneo Federati, mettendosi in mostra ed impressionando Silvio Piola che, recatosi a vedere una sua partita dichiarò: "Alla sua età, le cose che sa fare lui nemmeno le sognavo". Nell'aprile 1958 il primo allenatore dei grigi Franco Pedroni decise di testarlo, schierandolo tra i titolari in un'amichevole contro la formazione svedese dell'AIK; Rivera, allora quattordicenne, superò la prova, segnando anche una rete, e nella stagione successiva fu introdotto nel giro della prima squadra, che disputava in quegli anni il massimo campionato nazionale. Martedì 2 giugno 1959 debuttò in A, in Alessandria-Internazionale 1-1: per poterlo schierare la società aveva dovuto richiedere un'autorizzazione alla Federazione, poiché non ancora sedicenne. Con la squadra piemontese gioca 26 partite con 6 reti.

Nel 1960 passa al Milan dove gioca per 19 stagioni, 12 vissute da capitano. Tra il '60 e il '79 colleziona 659 presenze con la maglia rossonera realizzando 164 reti. In 19 anni di Milan Rivera conquista 3 campionati, 4 Coppe Italia, 2 Coppe dei Campioni, 2 Coppa delle Coppe 1 Coppa Intercontinentale. Vinse anche un Pallone d'Oro nel 1969.

Rivera debuttò con la maglia della Nazionale giovanile il 9 marzo 1960, in una gara amichevole contro la Svizzera; la partita, che anticipava di pochi mesi le Olimpiadi di Roma, terminò 4-1. Rivera impressionò favorevolmente e segnò due reti, come l'altro esordiente Bulgarelli. Il debutto con la Nazionale maggiore avvenne il 13 maggio 1962, a 18 anni, in un'amichevole contro il Belgio, vinta a Bruxelles per 3-1: collezionò in totale 60 presenze, quattro delle quali da capitano. Vinse il titolo Europeo con la maglia azzurra nel 1968, saltando però la finale. Al 1970 risale un celebre dualismo con Sandro Mazzola, che condizionò il percorso della spedizione azzurra ai Mondiali di quell'anno e che culminò nel suo tardivo ingresso in finale, giunto a sei minuti dal termine quando il risultato era ormai favorevole al Brasile.

Rivera oggi è considerato uno dei migliori giocatori italiani di sempre e uno dei più grandi numeri 10 della storia del calcio.