Brasile-Giappone, il Mondiale riporta in vita la finale leggendaria di Holly e Benji

Gli incroci dei sedicesimi di finale del Mondiale hanno regalato una sfida dal fascino speciale: Brasile-Giappone. Un incrocio che, oltre al valore sportivo, riporta alla mente uno dei capitoli più iconici di Holly e Benji (Captain Tsubasa), il celebre manga di Yoichi Takahashi, nel quale la nazionale giapponese riuscì a battere la Seleção conquistando il titolo mondiale Under 20. L'episodio è raccontato nell'arco narrativo World Youth (1994-1997). Nella finale del Mondiale Giovanile, disputata al Nagai Stadium di Osaka, il Giappone si impose per 3-2 ai tempi supplementari grazie al golden gol di Oliver Hutton (Tsubasa Ozora), al termine di una partita entrata nella storia della serie. La nazionale nipponica si presentava con il suo gruppo di stelle: oltre a Oliver, c'erano Benji Price (Genzo Wakabayashi), Mark Lenders (Kojiro Hyuga) e Tom Becker (Taro Misaki), Dall'altra parte il Brasile, allenato da Roberto Hongo, mentore di Holly, poteva contare sul fuoriclasse Carlos Santana, trascinatore di una squadra che aveva dominato il torneo. La partita si aprì con il netto predominio della Seleção, capace di mettere costantemente sotto pressione il Giappone. Soltanto le parate di Benji Price permisero ai padroni di casa di chiudere il primo tempo sullo 0-0. Nella ripresa fu proprio Santana a sbloccare il risultato con una spettacolare conclusione al volo, firmando il suo sedicesimo gol nel torneo. L'ingresso in campo di Tom Becker, nonostante un infortunio, cambiò però l'inerzia della gara. La sua intesa con Oliver Hutton permise al capitano giapponese di pareggiare, mentre poco dopo un'altra azione costruita dalla coppia portò al 2-1 di Mark Lenders. Quando tutto sembrava deciso, il Brasile trovò il pareggio nel recupero grazie a Natureza, che partendo dalla panchina superò la difesa nipponica e batté Benji con una spettacolare rovesciata, trascinando la finale ai supplementari. Fu lì che arrivò il momento più iconico dell'intera saga. Dopo un'altra azione corale iniziata da Lenders e rifinita da Becker, Oliver Hutton si coordinò in area e realizzò una spettacolare rovesciata che fissò il punteggio sul definitivo 3-2, regalando al Giappone il titolo mondiale Under 20. Brasile e Giappone si sono poi ritrovati anche nell'arco Rising Sun (2013-2023), dove si affrontano nella finale di un torneo olimpico. Questo incontro non è mai stato animato: la serie Road to 2002 si conclude infatti prima dell'inizio della partita, lasciando il duello confinato alle pagine del manga.