25 gennaio 1995, Cantona assurge a leggenda del calcio... violento. Otto mesi di squalifica

Il 25 gennaio del 1995, al Selhurst Park di Londra, c'è in programma Crystal Palace-Manchester United. Sarebbe una partita come un'altra, se non fosse per quello che succede dopo l'espulsione di Eric Cantona, stella dei Red Devils, reo di avere calciato il difensore avversario Richard Shaw che lo aveva preso di mira per tutta la gara. Il francese si era già lamentato durante l'intervallo con l'arbitro Alan Wilkie per il trattamento che gli era stato riservato da chi lo stava marcando. In tribuna c'è Massimo Moratti che sta visionando sia lui che Paul Ince - che poi arriverà all'Inter come uno dei suoi primi acquisti - capitano di quello United.

Cantona era già stato autore di alcuni gesti eclatanti. Dopo l'Auxerre era andato all'Olympique Marsiglia - di cui era tifoso - ma in un'amichevole del gennaio 1989 decise di strapparsi la maglietta e gettarla via. Poi al Nimes lanciò la palla verso il pubblico, togliendosi la maglietta e lanciandola verso arbitro. Squalifica di un mese, insulti al Giudice Sportivo, via verso tre mesi. Cantona voleva ritirarsi in quel momento, ma fu il commissario tecnico Michel Platini a convincerlo dell'errore, portandolo in Premier League, al Leeds.

Così al quarantottesimo succede il patatrac: Cantona scalcia Shaw, Wilkie lo espelle dopo un parapiglia. Il francese esce alzando il colletto della maglia, ma poi un tifoso del Crystal Palace lo provoca con un saluto fascista e la frase: "Vattene a fa****o nel tuo Paese, bastardo di un francese". A questo punto scatta la leggenda: Matthew Simmons, un militante del Fronte Nazionale Britannico con precedenti penali, viene colpito al petto da un colpo di kung fu di Cantona. Ferguson gli dirà: "Figliolo, tu non puoi fare cose simili". Dopo dirà: "Non riuscivo a dormire. Mi alzai alle tre di mattina e vidi il video. Rimasi scioccato".

Moratti, di quel pomeriggio, dirà. "Cantona era un giocatore e una persona che mi faceva impazzire. Provai a prenderlo ma le nostre vite si incrociarono nella giornata sbagliata. Quando si giocava Crystal Palace-Manchester United, la partita del calcio al tifoso, ero in tribuna con i miei figli per lui e Ince. Quello di Eric non fu un bel gesto, ma nella confusione generale mi innamorai di Paul".

Il Manchester United lo multa per 23 mila euro, lo sospende fino alla fine della stagione, con il titolo che andrà ai Blackburn Rovers del duo Shearer Sutton (81 anni dopo l'ultima volta). Cantona, rientrato dalla vacanza, sentenzierà. "Vorrei chiedere scusa al presidente della commissione e anche al Manchester United, a Maurice Watkins e ad Alex Ferguson. E vorrei chiedere scusa anche alla prostituta che ha dormito nel mio letto la notte scorsa". La FA lo porta a 8 mesi di squalifica. Ritornerà in campo l'1 ottobre del 1995, segnando nella partita contro il Liverpool.