L'Empoli soffre ma resiste, poi trova il gol con Ebuehi: l'Atalanta è sotto 1-0 al 45'

Il fortino Empoli resiste al primo tempo di incessante pressing dell'Atalanta, sfruttando l'unica occasione che capita sui piedi di Ebuehi. Akpa-Akpro parte sul filo del fuorigioco e di tacco serve l'accorrente Baldanzi: cross basso in area che diventa un flipper, sfruttato proprio dal difensore da due passi. L'1-0 toscano è forse immeritato, ma senza rubare nulla. Dodici tiri verso la porta dei bergamaschi, due nello specchio, ma tante situazioni di gioco aereo che potrebbero venire sfruttate diversamente per l'eventuale vantaggio. Invece gli uomini di Zanetti passano al primo vero tiro in porta, pur avendo subito per larga parte il gioco nerazzurro.

L'Atalanta parte forte, con l'affondo di Zappacosta dalla destra per il rimorchio di Pasalic, con il croato che conta male i passi e - forse ingannato dal terreno - manda alto da posizione discreta. I nerazzurri cercano di alzare subito i giri per cercare il vantaggio, mentre l'Empoli ha qualche difficoltà a evitare il primo pressing. Tanti i cross che arrivano dalle corsie, in particolare con Zappacosta che in un paio di occasioni sbaglia di pochissimo il possibile assist per mandare in porta l'avversario. È però una serata in cui Muriel si può accendere, mentre Zapata sembra ancora abbastanza legato. Così è sempre Pasalic ad andare vicino al gol con un colpo di testa solo sfiorato.

La serata, almeno nell'approccio, sembra particolarmente felice per i nerazzurri, ma le polveri continuano a essere bagnate. La mole di gioco, diversamente alle ultime uscite, è però discreta e continua, con Muriel che agisce il regista offensivo. Ma è sempre il centrocampista croato, con il gioco aereo, a dare più di un problema. Così è Parisi che sbroglia la matassa, a due passi dalla riga, che allontana il pallone del possibile svantaggio. Così, al netto delle occasioni create e potenziali, l'Atalanta non riesce a sfondare. L'emblema del primo tempo è il cross di Zappacosta, a poco dalla fine della frazione, con Zapata che in tuffo manda a pochi centimetri dal palo, con Perisan battuto. Uguale a Pasalic, poco dopo, che schiaccia strusciando invece che impattando centrale. Poco dopo, in una situazione abbastanza casuale, arriva proprio lo 0-1.