I tre paesi ospitanti tutti agli ottavi. Ricordate il 2002? Erano due e la Corea del Sud...

Si sta delineando il quadro degli ottavi di finale nella Coppa del Mondo 2026 e dopo USA-Bosnia di questa notte è già certo che tutti i paesi ospitanti saranno presenti nel prossimo turno del Mondiale. Complici anche incroci per i sedicesimi tutt'altro che proibitivi, Messico, Canada e Stati Uniti hanno staccato il pass per ritrovarsi tra le migliori sedici del torneo. La nazionale di Marsch ha battuto 1-0 il Sudafrica grazie a un gol al 92esimo di Eustaquio, quella di Aguirre ha avuto vita facile contro l'Ecuador e anche la selezione di Pochettino nella notte ha eliminato con merito Dzeko e compagni. E' la prima volta che un Mondiale si disputa in tre nazioni diverse e, di conseguenza, è la prima volta che tutti vanno così avanti nella competizione. Ma ricordate come andò nel 2002 quando la FIFA sdoganò l'assegnazione a un solo paese e assegnò il Mondiale a Corea del Sud e Giappone?

Il sogno nipponico interrotto da un ex Milan

In quel caso i paesi ospitanti furono due ed entrambi primeggiarono nel rispettivo raggruppamento. Era un Mondiale a 32 squadre e la Corea del Sud vinse il girone D davanti a Stati Uniti, Portogallo e Polonia, mentre il Giappone s'impose nel gruppo H: sette punti conquistati nelle sfide contro Belgio, Russia e Tunisia.
Successivamente, per le due nazionali asiatiche che potevano contare su giocatori molto importanti come Nakata, Inamoto, Park Ji-sung o Seol Ki-hyeon cammini molto diversi. Quello dei nipponici infatti s'interruppe agli ottavi, nella sfida contro la Turchia che ebbe la meglio grazie a un gol al dodicesimo di Ümit Davala, calciatore che era reduce da un'avventura dimenticabile al Milan. Molto più avanti, invece, arrivò la Corea del Sud.

Mai un'asiatica così avanti in un Mondiale

Difficile ancora oggi dimenticare cosa combinò agli ottavi di finale il direttore di gara Byron Moreno, quella sfida ricca di obbrobri arbitrali permise ai coreani di battere 2-1 l'Italia. Il gol decisivo al 117esimo fu di Ahn Jung-hwan, attaccante che successivamente per quella rete fu mandato via dal Perugia dall'allora patron Gaucci. La Corea del Sud superò anche i quarti, ebbe la meglio ai rigori della Spagna, e poi si arrese a un passo dalla finale. Contro la Germania in semifinale la nazionale asiatica perse 1-0: decisivo un gol a un quarto d'ora dalla fine di Michael Ballack. La Corea del Sud concluderà quel Mondiale al quarto posto vista la sconfitta nella finalina contro la Turchia, un risultato che ancora oggi rappresenta il miglior risultato di un'asiatica in una Coppa del Mondo.